Mọi người sử dụng sông để giao thông và như một nguồn tài nguyên thiên nhiên. Ví dụ: mọi người lấy nước từ sông để đáp ứng nhu cầu uống, tắm, tưới tiêu, nấu ăn và công nghiệp. Người ta cũng thu hoạch cá, động vật có vỏ, nhuyễn thể, vịt và các động vật thực phẩm khác từ các con sông.
Nhiều ngành công nghiệp sử dụng sông làm nơi xả nước ô nhiễm của họ. Đôi khi, nước này chứa các hóa chất có hại, trong khi những lần khác, nước rất nóng. Nước nóng làm thay đổi môi trường nhiệt của sông, có thể làm xáo trộn thực vật và cá địa phương. Ở một số nơi, con người sử dụng sông như một nguồn năng lượng. Để khai thác sức sông, người ta đắp đập trên sông. Các con đập cho phép một lượng nước nhỏ chảy qua tuabin, tuabin này sẽ tạo ra điện khi nó quay.
Những người tiên phong thường định cư gần các con sông. Điều này cho phép họ dễ dàng tiếp cận với nước uống, các tuyến đường vận chuyển và thực phẩm dồi dào. Tuy nhiên, các con sông thường xuyên lũ lụt, có thể gây ra thiệt hại trên diện rộng, tàn phá và thiệt hại về nhân mạng. Các thành viên của một số nền văn hóa biệt lập vẫn sống gần các con sông, và họ lấy hầu hết các nguồn tài nguyên của mình từ các vùng nước. Khi các con đập được xây dựng ở thượng nguồn từ những khu vực này, nó có thể gây ra thiệt hại cho vùng nước mà các nền văn hóa biệt lập này phụ thuộc vào.
