Nhật Bản đã thay đổi từ một đế quốc thành một nền dân chủ đại diện sau Thế chiến thứ hai. Trong khi các cải cách của chính phủ dưới sự chiếm đóng của Mỹ ban đầu rất tự do, Chiến tranh Lạnh cuối cùng đã gây ra sự thay đổi trong chính sách dẫn đến nhiều chính sách bảo thủ ở Nhật Bản.
Mọi thành phố lớn ở Nhật Bản ngoại trừ Kyoto đều bị tàn phá nặng nề vào cuối chiến tranh, và quân Mỹ chiếm đóng đã kiểm soát toàn bộ đất nước. Mặc dù Hoàng đế Hirohito không bị phế truất hay bị xét xử vì tội ác chiến tranh như một số người lo ngại, nhưng ông được phong làm nguyên thủ quốc gia theo nghi lễ thuần túy không có quyền lực chính trị. Lần đầu tiên phụ nữ được quyền bầu cử. Thần đạo, trước đây là quốc giáo, đã bị tách khỏi chính phủ và một nỗ lực đã được thực hiện để phá vỡ các tập đoàn lớn, hay zaibatsu, trước đó đã thống trị ngành công nghiệp và chính trị Nhật Bản. Các đảng phái chính trị được thành lập và cải tổ sau khi bị cấm trước khi chiến tranh nổ ra, đồng thời những người theo chủ nghĩa xã hội và cánh tả khác đã bị cấm trước đó được phép hoạt động công khai trở lại.
Sự chiếm đóng của Mỹ đã hỗ trợ cho quá trình tự do hóa ban đầu này, nhưng khi căng thẳng leo thang với Liên Xô, họ đã gây áp lực buộc chính phủ Nhật Bản phải đảo ngược hướng đi. Các chính trị gia từ thời chiến tranh đã được ân xá vì tội ác của họ và tái hòa nhập vào chính phủ. Chủ nghĩa cộng sản và lao động có tổ chức một lần nữa bị ngăn cản và thậm chí còn có cuộc nói chuyện về việc bãi bỏ sửa đổi phản chiến mà người Mỹ đã thúc đẩy ban đầu. Điều cuối cùng đã không xảy ra, nhưng kết quả của những chính sách này, thành phần và chính sách của chính phủ thời hậu chiến vẫn tương tự một cách đáng kể với những chính sách tồn tại trước chiến tranh.
