Núi lửa hình thành do sự chuyển động của các mảng kiến tạo trong vỏ trái đất hoặc dọc theo đáy đại dương và tạo ra các tác động chính và phụ khi phun trào. Núi lửa có thể hình thành khi các mảng kiến tạo di chuyển ra xa nhau hoặc khi chúng va chạm nhau. Núi lửa hình thành trên đất liền và dưới biển. Núi lửa đang hoạt động tạo ra các hiệu ứng vật lý sơ cấp cùng với các hiệu ứng thứ cấp lâu dài.
Núi lửa hình thành do sự chuyển động của các mảng kiến tạo sâu trong bề mặt trái đất và dọc theo đáy đại dương của nó. Núi lửa được phân thành hai loại riêng biệt: núi lửa hỗn hợp và núi lửa hình khiên. Núi lửa tổng hợp hình thành từ dung nham dính và có tính axit; Trái lại, khiên núi lửa hình thành từ dung nham cơ bản. Theo thời gian, cả hai loại núi lửa đều tăng dần về kích thước. Bên trong các mái vòm của chúng, các chất khí và không khí nóng tích tụ và dẫn đến tăng áp suất. Cuối cùng, núi lửa tự giải tỏa những gánh nặng này thông qua các vụ phun trào núi lửa, tạo ra các hiệu ứng chính và phụ. Khả năng núi lửa phun trào trong tương lai phụ thuộc vào lịch sử hoạt động của núi lửa. Núi lửa có thể đang hoạt động (có nghĩa là chúng có thể phun trào bất cứ lúc nào) ở trạng thái ngủ yên (có khả năng phun trào) hoặc tuyệt chủng (không phun trào trong 10.000 năm qua và không có khả năng xảy ra lần nữa).
Hầu hết các hoạt động núi lửa xảy ra ở ranh giới của các mảng kiến tạo của hành tinh. Những tấm này về cơ bản là những tấm hoặc khối lớn thỉnh thoảng thay đổi vị trí và di chuyển xung quanh. Sự chuyển động của các mảng này ảnh hưởng đến loại núi lửa hình thành, do đó quyết định hình dạng của núi lửa. Một loại chuyển động được gọi là biên tấm trải rộng. Như tên đã chỉ ra, chuyển động này liên quan đến việc các mảng kiến tạo di chuyển ra xa nhau. Khi các mảng di chuyển ra xa nhau ở rìa mảng kiến tạo khác nhau, chúng tạo ra dung nham cơ bản (trái ngược với dung nham có tính axit). Sự chuyển động của các mảng phân kỳ thường xảy ra sâu trong đáy biển trên khắp các đại dương trên trái đất. Ngoài việc di chuyển ra xa nhau, các mảng kiến tạo cũng có thể di chuyển cùng nhau. Chuyển động này được gọi là chuyển động lề tấm phụ. Về cơ bản, nó liên quan đến một vụ va chạm chuyển động chậm giữa hai mảng kiến tạo khổng lồ. Ở lề tấm phụ, một tấm thường được đẩy xuống bên dưới giá của tấm viền. Khi một tấm bị ép xuống dưới, nước biển hoặc bụi bẩn, đất và mảnh vụn đất thường bị ép xuống cùng với nó. Do đó, nhiều vụ phun trào bạo lực hơn thường xảy ra. Những ngọn núi lửa hình thành từ các mảng chồng lên nhau thường có hình dạng sao chép cổ điển khiến nhiều người liên tưởng đến núi lửa. Ngoài việc hình thành từ các dạng vận động mảng kiến tạo khác nhau, núi lửa còn hình thành ở các vị trí khác nhau dọc theo ranh giới mảng. Một số phát triển xa khỏi ranh giới mảng, và được gọi là tấm trong. Những núi lửa này thường hình thành bên trên các hố hoặc chùm lớp phủ nóng, có thể tạo ra các chùm lớn bắt nguồn từ độ sâu lớn. Cuối cùng, các mảng bên trên di chuyển khỏi các điểm nóng núi lửa này, để lại các núi lửa không hoạt động sau khi chúng hoạt động.
Các vụ phun trào núi lửa tạo ra hai loại hiệu ứng: chính và thứ cấp. Hiệu ứng sơ cấp đề cập đến các sự kiện tức thời bắt nguồn từ chính vụ phun trào, trong khi các tác động thứ cấp là các điều kiện và tình huống phát sinh từ các tác động chính. Các hiệu ứng sơ cấp thường tạo ra những thay đổi vật lý. Loại này bao gồm khí núi lửa, dòng dung nham và dòng pyroclastic, về cơ bản là những trận tuyết lở di chuyển nhanh của tro nóng, mảnh đá và khí. Các tác động thứ cấp có tính chất vật lý và kinh tế: các vụ phun trào có thể tạo ra lở đất và lũ lụt, đồng thời làm gián đoạn nguồn cung cấp điện và nước cũng như hoạt động thường ngày của các thị trấn, thành phố và cộng đồng xung quanh.
