Sự khác biệt về lượng ánh sáng mặt trời chiếu vào trái đất gây ra ba vùng khí hậu chính. Tuy nhiên, thời tiết khác nhau trong các vùng này. Ví dụ: một khu vực ở đới ôn hòa có thể ấm hơn một khu vực trong khu vực nhiệt đới.
Ba vùng khí hậu chính được phân định theo vị trí của chúng so với đường xích đạo. Kết quả là chúng không mô tả chính xác các kiểu thời tiết. Vị trí gần đường xích đạo chỉ là một trong nhiều yếu tố ảnh hưởng đến nhiệt độ và kiểu thời tiết của một khu vực. Ví dụ: các khu vực xa đại dương, hồ lớn và núi có xu hướng chịu thời tiết khắc nghiệt hơn các khu vực gần các đối tượng địa lý khác.
Bất chấp những thiếu sót của việc sử dụng ba vùng khí hậu, một số khái quát thường đúng. Người dân ở các vùng Bắc cực có nguy cơ bị thương và tử vong nếu họ không chuẩn bị sẵn sàng và người dân ở vùng nhiệt đới cần đảm bảo rằng họ luôn đủ nước.
Trong những năm gần đây, nhiều chuyên gia đã đề xuất tạo ra vùng thứ tư, vùng cận nhiệt đới. Như bất kỳ ai đã dành thời gian ở Florida đều biết, thời tiết không được coi là ôn đới, nhưng vị trí của nó có nghĩa là nó được phân loại là khu vực ôn đới thay vì khu vực nhiệt đới. Bằng cách mô tả Florida là một vùng cận nhiệt đới, du khách đến thăm bang này có thể hiểu rõ hơn về những gì sẽ xảy ra.
