Gió, chênh lệch nhiệt độ, mật độ nước và độ mặn đều đóng vai trò trong việc tạo ra các dòng hải lưu. Các dòng chảy cũng có thể bị ảnh hưởng bởi các lực bên ngoài, chẳng hạn như động đất, hiệu ứng coriolis do chuyển động quay của Trái đất, và lực hấp dẫn của Mặt trăng.
Dòng chảy đại dương là những dòng chảy liên kết lưu thông nước biển khắp các đại dương trên thế giới. Các dòng chảy này có thể được chia thành hai loại: dòng bề mặt, được thúc đẩy phần lớn bởi gió và dòng nước sâu, chịu ảnh hưởng nhiều hơn bởi sự thay đổi nhiệt độ và sự khác biệt về độ mặn của nước. Các dòng chảy bề mặt chỉ tác động đến một lớp nước biển rất mỏng ở bề mặt, trong khi các dòng nước sâu, xuất hiện ở độ sâu hơn 400 mét, là nguyên nhân của các dòng hải lưu lớn.
Các dòng hải lưu là những hệ thống phức tạp chịu trách nhiệm di chuyển một lượng lớn nước biển cũng như lưu trữ, vận chuyển và hiện thực hóa năng lượng nhiệt do bức xạ mặt trời gây ra. Các dòng nước biển rất giống với các dòng không khí và các dạng khí quyển khác ở chỗ các dòng chảy thường tuân theo một tập hợp các mẫu cụ thể đều đặn. Các dòng điện này đôi khi có thể bị phá vỡ bởi các lực bên ngoài, có thể ảnh hưởng hoặc dịch chuyển dòng điện tạm thời. Các hệ thống thời tiết lớn, bão và cuồng phong có thể tác động đến các dòng chảy trên bề mặt, trong khi các trận động đất dưới nước có khả năng gây ra sóng thần kinh hoàng.
