Dòng đối lưu trong lớp phủ của Trái đất là do vật chất nóng bốc lên về phía lớp vỏ, trở nên lạnh hơn và chìm xuống dưới. Quá trình này xảy ra lặp đi lặp lại khiến các dòng chảy liên tục. Chuyển động của các dòng điện đóng một yếu tố trong chuyển động của lớp phủ.
Các dòng đối lưu cũng giúp truyền nhiệt từ lõi Trái đất, nơi magma được tạo ra thông qua phân rã phóng xạ, đến lớp phủ. Sự truyền nhiệt này tiếp tục qua các lớp của vỏ bánh cho đến khi nó chạm tới bề mặt. Các dòng đối lưu, khi chúng truyền nhiệt đi lên cùng với magma, phá vỡ các mảng tại các khu vực được gọi là ranh giới mảng phân kỳ.
Các mảng này lan rộng ra tại điểm đứt gãy, nhưng điều này đẩy các cạnh của mảng đại dương xuống các rãnh hoặc vùng hút chìm nơi nó được thu hồi hoặc tái chế trở lại khí quyển. Điều này xảy ra do lớp vỏ bị phá vỡ thành nhiều mảng kiến tạo. Các mảng phát triển khi các dòng đối lưu gây ra sự lan truyền, nhưng sự lan truyền này sẽ ép các cạnh của các tấm xuống vùng hút chìm, nơi nó bị tan chảy một lần nữa và trở lại thành magma. Quá trình này giữ cho lớp vỏ ở trạng thái chuyển động liên tục, do đó làm cho vỏ Trái đất về cơ bản nổi trên các dòng magma bên dưới bề mặt.
