Hầu hết các trường hợp phân biệt đối xử nhỏ đều xuất phát từ bản năng tự nhiên của con người là cảm thấy thoải mái hơn khi ở bên những người khác có đặc điểm giống mình. Sự phân biệt đối xử cũng có thể xuất phát từ niềm tin đã ăn sâu trong xã hội rằng những người có một số đặc điểm nhất định sẽ kém hơn về một mặt nào đó.
Sự phân biệt đối xử đôi khi xảy ra khi một nhóm nắm quyền muốn bảo vệ sân cỏ của mình. Những người nắm quyền chính trị ở một số quốc gia đã sử dụng sự phân biệt đối xử và phân biệt đối xử để nắm giữ các vị trí quyền lực của họ. Sự phân biệt đối xử với phụ nữ đôi khi xuất phát từ mong muốn của những người đàn ông trong một tổ chức để duy trì hiện trạng. Trong một số trường hợp, mọi người phân biệt đối xử chống lại người khác dựa trên nhận thức rằng lối sống hoặc hành vi của họ là trái đạo đức.
