Ý nghĩa biểu tượng của lửa khác nhau ở các nền văn hóa khác nhau, nhưng nó thường được liên kết với sự hủy diệt và sợ hãi. Do đặc tính kỳ diệu của lửa, nó đã làm say đắm con người trong hàng nghìn năm.
Lửa rất khó kiểm soát và nhiều nền văn hóa xem nó như một lực lượng đòi hỏi sự tôn trọng và trong nhiều trường hợp là sự sợ hãi. Lửa có thể quét sạch một khu định cư trong một thời gian ngắn và các cộng đồng sẽ phải vật lộn để phục hồi. Không có công cụ hiện đại, các xã hội cổ đại không có phương tiện chống lại lửa, và họ thường chuyển sang tôn giáo với hy vọng tránh được sức tàn phá của nó.
Tuy nhiên, các nền văn hóa sau này thường có cái nhìn sắc thái hơn về lửa. Trong khi lửa dẫn đến sự hủy diệt, nó cũng cho phép con người sống ở những khu vực lạnh hơn; nó là một công cụ hỗ trợ sự sống còn khi nhiệt độ mùa đông khắc nghiệt đến. Lửa cũng có liên quan đến ý tưởng đổi mới. Chẳng hạn, phượng hoàng Hy Lạp sẽ sống lại sau khi bị đốt cháy, và nó là biểu tượng của sự đổi mới và trẻ hóa. Trong nhiều nền văn hóa, lửa được xem như một công cụ có thể được sử dụng cho điều thiện hoặc điều ác, và khả năng điều khiển nó được coi là dấu hiệu của văn hóa, kiến thức và khả năng làm chủ các thế lực tự nhiên đã ám ảnh tổ tiên của họ.
