Nguyên nhân của tình trạng vô gia cư rất đa dạng và phức tạp, tuy nhiên, một số nguồn gốc không thể phủ nhận của tình trạng vô gia cư là nghèo đói, bạo lực gia đình và lạm dụng chất kích thích. Các yếu tố góp phần khác là bệnh tâm thần, phân biệt đối xử và tình trạng nhập cư, theo Cục Quản lý Dịch vụ Sức khỏe Tâm thần và Lạm dụng Chất gây nghiện và Bộ Y tế Hoa Kỳ.
Dân số vô gia cư là sự pha trộn không đồng nhất của những người bị mắc kẹt trong các tình huống khác nhau. Thông thường đây không phải là một yếu tố gây ra tình trạng vô gia cư, mà là sự giao thoa của một số hoàn cảnh cùng tác động, cùng với lịch sử và tính cách cá nhân của một người. Ví dụ: mặc dù không phải tất cả những người có vấn đề về lạm dụng chất kích thích hoặc rượu đều là người vô gia cư, nhưng khả năng họ trở thành người vô gia cư sẽ tăng lên khi những yếu tố đó kết hợp với thu nhập thấp.
Trong tất cả các yếu tố, nghèo đói là nguyên nhân chính dẫn đến tình trạng vô gia cư. Một người hoặc gia đình nghèo thường không có khả năng chi trả cho các nhu cầu thiết yếu như nhà ở, thực phẩm, chăm sóc trẻ em hoặc chăm sóc sức khỏe, và như vậy, chỉ có một tai nạn, bệnh tật hoặc hoàn lương mới có thể trở thành người vô gia cư. Trẻ em bị ảnh hưởng nặng nề nhất, với gần một nửa tổng số trẻ em ở một trong những thành phố lớn nhất của Mỹ sống dưới mức nghèo khổ vào năm 2015.
Một nguyên nhân chính khác của tình trạng vô gia cư là bạo lực gia đình. Thông thường, những người phụ nữ bị hành hạ phải lựa chọn giữa việc ở lại với kẻ bạo hành hoặc trở thành người vô gia cư. Thanh thiếu niên bị lạm dụng tình dục và nạn nhân lớn tuổi của bạo lực gia đình cũng có nguy cơ trở thành người vô gia cư.
