Các quốc gia thuộc thế giới thứ ba là những quốc gia kém phát triển, nơi tình trạng đói nghèo tràn lan. Các quốc gia thuộc thế giới thứ ba cũng đề cập đến các quốc gia không bao giờ đứng về phía các chính sách của Hoa Kỳ hoặc Liên Xô cũ trong Chiến tranh Lạnh.
Các nước thuộc thế giới thứ ba là các quốc gia kém phát triển hơn ở Châu Mỹ Latinh, Châu Phi và Châu Á. Một số quốc gia trên các lục địa này còn được gọi là các quốc gia đang phát triển, nhưng "thế giới thứ ba" thường dùng để chỉ các quốc gia có ít tiến bộ kinh tế nhất. Vì nhiều quốc gia trong số này chủ yếu nghèo hơn Liên Xô trước đây và Hoa Kỳ, thuật ngữ "thế giới thứ ba" cũng trở thành đồng nghĩa với nghèo đói. Hoa Kỳ và các quốc gia phương Tây khác được coi là các quốc gia thuộc thế giới thứ nhất, còn Liên Xô và các đồng minh của nó được coi là các quốc gia thuộc thế giới thứ hai.
Thuật ngữ "Thế giới thứ ba" có nguồn gốc sau Thế chiến thứ hai khi các quốc gia liên kết với Hoa Kỳ hoặc Liên Xô. Các quốc gia liên kết với Hoa Kỳ có xu hướng là các quốc gia phát triển, tư bản chủ nghĩa và công nghiệp và được gọi bằng thuật ngữ "Thế giới thứ nhất". Các nước liên kết với Liên Xô được gọi là "Thế giới thứ hai"; bao gồm Nga, các nước Đông Âu và Trung Quốc. "Thế giới thứ ba" đã trở thành thuật ngữ chỉ tất cả các quốc gia không liên kết khác, chủ yếu ở Châu Phi, Châu Á và Châu Mỹ Latinh.
Những đặc điểm được tìm thấy ở hầu hết các nước thuộc thế giới thứ ba bao gồm tỷ lệ tử vong ở trẻ sơ sinh cao, phát triển kinh tế thấp, nghèo đói cao, tài nguyên thiên nhiên kém phát triển, phụ thuộc vào các quốc gia công nghiệp phát triển, chính phủ không ổn định, mù chữ, bệnh tật, thiếu tầng lớp trung lưu và nước ngoài món nợ. Vì nhiều quốc gia thuộc thế giới thứ ba có ít nhất một số đặc điểm này nên ý nghĩa của "Thế giới thứ ba" đã chuyển từ "không liên kết" sang các quốc gia "kém phát triển".
Một số quốc gia thuộc thế giới thứ ba đáng ngạc nhiên bao gồm Ả Rập Xê Út và Greenland. Greenland kém phát triển trong một thời gian dài do sự kiểm soát của Đan Mạch, điều này đã hạn chế sự tham gia của nước này vào thương mại quốc tế. Ả Rập Xê-út không liên kết sau Thế chiến thứ hai, dầu của họ không được phát hiện cho đến năm 1938 và nó không được phát triển cho đến năm 1941. Trước khi phát triển các mỏ dầu, Ả Rập Xê-út phần lớn là một quốc gia bộ lạc.
