Nguyên nhân chính của nạn đói bao gồm cả các yếu tố môi trường và chính trị. Trong khi phần lớn nạn đói trong suốt lịch sử là do những khó khăn bất ngờ về môi trường gây ra, nhiều nạn đói là do quản lý chính trị yếu kém. Trong lịch sử gần đây, nạn đói thường xảy ra do xung đột khu vực và phân bổ nguồn lực sai bởi các chính phủ độc tài.
Một số nạn đói khét tiếng nhất trong thế kỷ 20 là do các hành động chính trị công khai. Theo Slate, Nạn đói lớn ở Trung Quốc năm 1958-1961 là kết quả trực tiếp của chiến dịch "Đại nhảy vọt" thảm khốc của nhà lãnh đạo Mao Trạch Đông, một nỗ lực nhằm nhanh chóng chuyển đất nước từ một xã hội nông nghiệp sang xã hội công nghiệp. Tương tự, "Holodomor" của Ukraina từ năm 1932 đến năm 1933, giết chết từ 2,4 đến 7,5 triệu người Ukraina, được nhiều người coi là một âm mưu diệt chủng có chủ ý của Joseph Stalin. Ngay cả nạn đói khoai tây ở Ireland năm 1845-1852, bề ngoài là do bệnh cháy lá khoai tây gây ra, cũng đã trở nên trầm trọng hơn rất nhiều bởi các chính sách của chính phủ của các nhà cai trị thuộc địa của Ireland. Những nạn đói gần đây ở nhiều quốc gia châu Phi cũng là ví dụ về sự kết hợp của các yếu tố chính trị và môi trường, theo đó hạn hán thường trở nên trầm trọng hơn do bất hòa chính trị và chính sách kém của chính phủ.
Ngoài yếu tố chính trị, nhiều nạn đói chủ yếu do các yếu tố môi trường gây ra. Từ hạn hán đến mùa mưa kéo dài quá lâu và bệnh hại cây trồng, hầu hết các nạn đói lịch sử đều do những yếu tố khó ngăn chặn, nếu không muốn nói là không thể.
