Trên cơ sở cá nhân, nghèo đói là do trình độ học vấn, kỹ năng, trí thông minh và kinh nghiệm của một người. Những khuyết tật về tinh thần và thể chất, yếu ớt do tuổi tác và phân biệt đối xử do khuynh hướng tình dục, chủng tộc, giới tính và những cố chấp khác cũng là những nguyên nhân. Các nguyên nhân ở cấp độ xã hội bao gồm chiến tranh, chu kỳ nông nghiệp, thiên tai, hạn hán và lũ lụt.
Có ít nhất hai cách tiếp cận để giải thích tình trạng nghèo xã hội, bao gồm các lý thuyết điển hình và lý thuyết chung. Cách tiếp cận tình huống nói rằng các lý thuyết (hoặc trường hợp) riêng lẻ về nghèo đói tạo nên tổng thể (hoặc tổng số) các lý do dẫn đến nghèo đói xã hội. Tuy nhiên, lý thuyết chung về đói nghèo vẫn cho rằng các vấn đề xã hội trên toàn hệ thống, chẳng hạn như thu nhập quốc dân thấp, là nguyên nhân dẫn đến từng trường hợp nghèo.
Nói cách khác, các lý thuyết tình huống tin vào việc chống lại đói nghèo bằng cách giải quyết các nguyên nhân cá nhân. Mặt khác, lý thuyết chung tin vào việc chống lại đói nghèo bằng cách giải quyết các vấn đề kinh tế và xã hội bao trùm gây ra nó.
Ví dụ, trong lý thuyết trường hợp, nếu nguyên nhân của nghèo đói được cho là do thiếu giáo dục hoặc kỹ năng, thì giải pháp là giáo dục tốt hơn cho các cá nhân nghèo. Tuy nhiên, theo lý thuyết chung, vấn đề nghèo đói sẽ được giải quyết tốt hơn bằng cách cải thiện số lượng và chất lượng việc làm trên toàn quốc.
Một số học giả thích cách tiếp cận chung chung nói rằng một số vấn đề cơ bản gây ra đói nghèo bao gồm thực tế là không có đủ cơ hội việc làm để tạo ra mức lương đủ sống hoặc thực tế là một quốc gia có thu nhập quốc dân thấp. Một ví dụ cụ thể khác cho từng quốc gia là chiến tranh. Ví dụ, GDP bình quân đầu người của Iraq giảm từ 2.500 đô la xuống còn 761 đô la do Chiến tranh vùng Vịnh Ba Tư từ 1990 đến 1993.
