Homo sapiens xuất hiện lần đầu tiên trong hồ sơ hóa thạch khoảng 200.000 năm trước. Những con người sơ khai này là những động vật ăn tạp cơ hội tiêu thụ nhiều loại thực phẩm, bao gồm cả thực vật và động vật. Trước thời điểm này, các loài hominid tổ tiên được cho là đã ăn trái cây, lá, vỏ cây, côn trùng, rau củ và thịt.
Ngoài con người, các loài vượn lớn khác chủ yếu tiêu thụ thảm thực vật. Tinh tinh săn bắt và thu thập một số thức ăn từ động vật, nhưng những thức ăn này thường chiếm một phần nhỏ trong khẩu phần ăn của động vật. Theo Dự án Kiến thức Giáo dục Tự nhiên, tổ tiên ban đầu của loài người lần đầu tiên bắt đầu tiêu thụ thịt và tủy xương động vật ít nhất 2,6 triệu năm trước. Bằng chứng cho sự thay đổi chế độ ăn uống này đã được phát hiện dưới dạng các dấu vết thịt trên xương động vật. Những dấu vết này được tạo ra bởi các công cụ thô sơ bằng đá mà tổ tiên loài người sử dụng để xẻ thịt từ xác động vật.
Một trong những thay đổi quan trọng nhất trong chế độ ăn uống của con người xảy ra cách đây khoảng 12.000 năm, khi con người bắt đầu thuần hóa động vật và cây trồng. Điều này cho phép con người tự sản xuất thức ăn, dẫn đến sự phát triển của các khu định cư lâu dài.
Các nhà cổ sinh vật học tranh luận về các chi tiết của việc bổ sung thịt vào chế độ ăn uống của con người. Một số cho rằng con người đã bắt đầu săn bắn trước khi bắt đầu nhặt xác, trong khi những người khác lại lập luận ngược lại.
