Vào thế kỷ 19, một giả thuyết đã nảy sinh tuyên bố rằng Ấn Độ cổ đại đã bị chinh phục bởi một dân tộc được gọi là người Aryan và cuộc xâm lược của họ là một bước ngoặt trong sự phát triển của nền văn minh Ấn Độ. Các học giả ủng hộ đã lập luận rằng ảnh hưởng của người Aryan là sâu sắc và cung cấp bằng chứng về nguồn gốc của hai trong số những đặc điểm đáng chú ý nhất của nền văn minh Ấn Độ, Ấn Độ giáo và Hệ thống đẳng cấp.
Theo giả thuyết này, người Aryan là những người da trắng, hoặc ít nhất là da sáng, đã xâm chiếm
Ấn Độ từ phía bắc, mang theo niềm tin và tổ chức xã hội của họ. Đặc biệt, họ được cho là đã mang theo tôn giáo Vệ Đà của họ, một tôn giáo cuối cùng sẽ cung cấp các yếu tố mầm mống cho Ấn Độ giáo, tín ngưỡng thịnh hành trên khắp tiểu lục địa Ấn Độ. Ngoài ra, người Aryan có thể đã ảnh hưởng đến hệ thống đẳng cấp truyền thống ở Ấn Độ, nơi mỗi thành viên của xã hội được sinh ra với một cấp bậc nhất định có đặc quyền, kỳ thị và trách nhiệm.
Tuy nhiên, theo Encyclopaedia Britannica, lý thuyết của Aryan đã bị chỉ trích đáng kể. Một số học giả tự hỏi liệu tên gọi cổ đại của Aryan có thực sự ám chỉ những người thuộc một sắc tộc khác hay chỉ đơn giản là những người có đẳng cấp xã hội cao hơn. Nói cách khác, có thể đã không có cuộc xâm lược nào cả. Hơn nữa, lý thuyết về người da sáng Aryan đã xuất hiện trong thời đại mà phần lớn chủ nghĩa trí tuệ và khoa học phương Tây bị tràn ngập bởi những dư âm phân biệt chủng tộc. Khái niệm “người Aryan trắng” là đỉnh cao của nền văn minh nhân loại sau đó đã bị Đức Quốc xã chiếm đoạt và là một đặc điểm thường xuyên trong các nỗ lực tuyên truyền và tầm nhìn của họ về một chủng tộc chủ tái sinh.
