Mục tiêu của Freedom Riders là thu hút sự chú ý của quốc gia và kích động hành động liên bang chống lại việc không thực thi ở phía nam tách biệt các quyết định của Tòa án Tối cao Irene Morgan kiện Commonwealth of Virginia và Boynton v. Virginia, mà đã phán quyết rằng xe buýt công cộng riêng biệt là vi hiến. Công việc của Những Người Lái Xe Tự Do đã củng cố sự ủng hộ cho các sáng kiến về Quyền Dân Sự tiếp theo.
Mặc dù hai vụ kiện này của Tòa án Tối cao Hoa Kỳ đã lật ngược học thuyết "riêng biệt nhưng bình đẳng" do Plessy kiện Ferguson thiết lập và tuyên bố xe buýt công cộng tách biệt là vi hiến, hầu hết các bang ở miền nam tách biệt đều từ chối thực thi phán quyết. Mục đích của Freedom Riders là nâng cao nhận thức về sự coi thường các quyền công dân và vạch trần thái độ hiếu chiến của miền nam đối với sự hội nhập chủng tộc.
Freedom Riders lấp đầy các chuyến xe buýt Greyhound và Trailways đi xuyên miền nam. Họ gặp phải sự phản đối đáng kể ở Mississippi và Alabama, nơi cảnh sát địa phương khuyến khích bạo lực đám đông do Ku Klux Klan tổ chức.
Chính phủ liên bang đã không phản hồi như các nhà hoạt động dân quyền hy vọng. Chính quyền Kennedy kêu gọi những Người theo đuổi Tự do kiềm chế bản thân, lo ngại rằng những cảnh bạo lực và chia rẽ sẽ gây tổn hại đến danh tiếng của nước Mỹ trong cuộc khủng hoảng quan trọng của Chiến tranh Lạnh. Tuy nhiên, lòng dũng cảm và vị tha của Những Người Lái Xe Tự Do đã giành được sự ủng hộ của người Mỹ gốc Phi và những người da trắng ủng hộ dân quyền ở khắp miền Nam, dẫn đến một phong trào lớn hơn và nhiệt tình hơn trong suốt phần còn lại của những năm 1960.
