Theo trang web của NAACP, mục tiêu chính của NAACP khi thành lập là thúc đẩy bình đẳng chủng tộc trong tất cả các lĩnh vực xã hội và giảm hận thù chủng tộc. Một số nguyên nhân đáng chú ý nhất của NAACP đã được xóa bỏ phân biệt và xóa bỏ các luật Jim Crow.
NAACP giải thích rằng mục đích lịch sử của tổ chức là thúc đẩy bình đẳng chủng tộc trong chính trị, giáo dục, nơi làm việc và xã hội nói chung. Tổ chức được thành lập để đối phó với nỗi kinh hoàng mà một số công dân cảm thấy vào thời điểm mà việc giam giữ nơi công cộng là phổ biến và luật pháp địa phương tước quyền sở hữu của nhiều thành viên trong cộng đồng người Mỹ gốc Phi. NAACP đặt ra mục tiêu chống lại sự cố chấp được hệ thống hóa bằng cách tìm cách lật ngược các luật không công bằng và nâng cao nhận thức về sự bất công trong chủng tộc.
Theo History.com, những người sáng lập NAACP đã phản đối về mặt ý thức hệ với chủ nghĩa dần dần được nhà lãnh đạo người Mỹ gốc Phi được công nhận trên toàn quốc Booker T. Washington. Washington khẳng định rằng thời kỳ sau Tái thiết không phải là lúc để thách thức Jim Crow ở miền Nam. Ông kêu gọi người da đen xây dựng cộng đồng của họ thông qua giáo dục và tinh thần kinh doanh. W.E.B. Du Bois và các nhà lãnh đạo ban đầu khác của NAACP đã có cách tiếp cận chiến đấu hơn nhiều. Họ đã tích cực thách thức tiêu chuẩn "riêng biệt nhưng bình đẳng" do Plessy kiện Ferguson thiết lập và những nỗ lực của họ đã dẫn đến sự đảo ngược tiền lệ nổi tiếng trong Brown kiện Hội đồng Giáo dục.
