Cuộc Cách mạng Pháp năm 1789, mặc dù dựa trên những lý tưởng Khai sáng ngày càng phát triển của các triết gia như Descartes, Voltaire và Diderot, nhưng cuối cùng đã thất bại vì sự thay đổi trong chế độ đã tạo ra một khoảng trống quyền lực nghiêm trọng. Điều này cho phép những người cấp tiến nắm quyền và gieo rắc hỗn loạn trong nước Pháp.
Điều này cuối cùng dẫn đến bạo lực và hoang tưởng cực độ, tiếp theo là việc tái thiết lập chế độ quân chủ, và vài năm sau đó là chế độ độc tài do Napoléon Bonaparte kiểm soát. Ngay sau khi Bastille sụp đổ, người Pháp đã làm việc để thiết lập lại các văn bản và cơ cấu chính quyền, bao gồm việc viết Tuyên ngôn về Quyền của Con người và Công dân và Hiến pháp Dân sự của Giáo sĩ. Cả hai tài liệu này đều nhằm vào việc làm tổn thương cả giới tăng lữ và giới quý tộc của Pháp. Các tài liệu này đã san bằng sân chơi cho cả ba nhóm và xóa bỏ nhiều đặc quyền mà giới tăng lữ và quý tộc nắm giữ trước đây.
Vào tháng 9 năm 1791, Quốc hội đã thông qua Hiến pháp năm 1791, trong đó thiết lập nước Pháp như một chế độ quân chủ hạn chế. Một số phe phái được thành lập để phản ứng lại điều này, bao gồm cả những người Jacobins, những người hoàn toàn không đồng ý với chế độ quân chủ và nghĩ rằng Cách mạng nên tiến lên phía trước. Sau khi nhóm đối lập và ôn hòa hơn được gọi là Girondins, những người tin rằng chế độ quân chủ hạn chế là cần thiết cho sự ổn định của chính phủ, tuyên chiến với Áo vào năm 1792, Jacobins và sans-culottes, một nhóm cực đoan và bạo lực, đã tấn công Tuileries và ngay lập tức bắt Louis XVI vì tội phản quốc.
Năm 1792, sau khi Quốc hội phải đối mặt với áp lực do thiếu một quân đội có tổ chức trong khi bên bờ vực chiến tranh, và do ảnh hưởng của những người Jacobins và sans-culottes, Công ước quốc gia đã thành lập nước Cộng hòa đầu tiên của Pháp và được thi hành. Louis XVI. Những người Jacobins và sans-culottes sau đó đã tổ chức một cuộc đảo chính chống lại người Girondin, cáo buộc họ quá khoan dung với tầng lớp quý tộc, và đặt Robespierre lên nắm quyền. Robespierre sau đó đã sử dụng Ủy ban An toàn Công cộng để tập trung vào các mối đe dọa chính trị được nhận thức trong nước Pháp và bắt đầu Triều đại Khủng bố bằng cách hành quyết từ 15.000 đến 50.000 công dân Pháp bằng máy chém.
Do đó, mặc dù Cách mạng Pháp bắt đầu vì lý tưởng Khai sáng lạc quan trao quyền cho người dân bình thường điều hành chính phủ của riêng mình, nhưng sự không chắc chắn và khoảng trống quyền lực vẫn còn khi Louis XVI, các quý tộc và giáo sĩ đột ngột mất quyền lực. Điều này cho phép những người cấp tiến tham gia và đẩy nhanh cuộc Cách mạng theo cách mà họ thấy phù hợp, dẫn đến nhiều hỗn loạn và bạo lực sau khi vua Louis XVI bị hành quyết.
