Mã giả giải thích thuật toán lập trình máy tính theo các thuật ngữ logic, hợp lý ở định dạng các dòng lập trình máy tính mà không cần tạo mã lập trình thực tế. Mã giả giúp lập trình viên hình dung các bước cần thiết để viết chương trình với các hàm toán học, logic Boolean và các tham số tạo ra các đầu ra khác nhau.
Ví dụ: một mã giả bao gồm các dòng đơn giản "Nếu điểm của học sinh lớn hơn hoặc bằng 60 /In 'đạt' /else /In 'không thành công'." Mã giả này giải thích một thuật toán cho biết một người có thất bại trong một lớp hay không. Số đầu vào, trên 59 hoặc dưới 60, xác định một trong hai kết quả trong chương trình.
Mặc dù đoạn văn chính xác này có thể không được sử dụng trong một ngôn ngữ lập trình cụ thể, nhưng mã giả dường như là một vài dòng văn bản lập trình máy tính. Mã giả tuân theo định dạng của một ngôn ngữ nhưng không nhất thiết phải có cú pháp chính xác. Chi tiết của mã giả làm giảm bớt các từ trong khi cho người lập trình không gian để xác định số lượng dòng văn bản là cần thiết cho một chương trình.
Ba nguyên lý cơ bản của lập trình được tuân theo trong một mã giả bao gồm cấu trúc chuỗi, while và if-then-else. Một chuỗi là một hàm tuyến tính trong đó một nhiệm vụ xảy ra trực tiếp sau một nhiệm vụ khác. Quá trình xây dựng trong khi là một vòng lặp lặp đi lặp lại với một số tham số nhất định ở đầu tiếp tục cho đến khi các tiêu chí không đáp ứng các tiêu chuẩn đã cho. Mệnh đề if-then-else đưa ra lựa chọn giữa hai hành động khác nhau.
