Thành tựu quan trọng và đáng nhớ nhất của Clara Barton là thành lập Hội Chữ thập đỏ Hoa Kỳ vào năm 1881. Bà cũng là lãnh đạo của tổ chức này trong 23 năm hoạt động đầu tiên. Là một giáo viên đi học buôn bán, Barton đã tham gia vào Nội chiến với tư cách là một y tá hỗ trợ những người lính bị thương.
Ngoài việc cung cấp thực phẩm và vật dụng cho những người lính bị thương, Barton nhận thấy sự cần thiết phải giúp đỡ các tù nhân chiến tranh mất tích sau khi trận chiến kết thúc. Dưới sự chỉ đạo của Abraham Lincoln, cô đã dẫn đầu một nỗ lực để giúp các gia đình kết nối lại với những người lính mất tích. Hội Chữ thập đỏ Hoa Kỳ chỉ ra rằng hành động của cô đã giúp theo dõi thành công 22.000 người đàn ông mất tích.
