Clarissa Harlowe Barton, được biết đến với cái tên Clara, đã đi học nhiều trường địa phương khác nhau và nhận được một số giáo dục từ anh chị em của mình. Sau khi hoàn thành chương trình giáo dục tiểu học và làm giáo viên, cô đã có một năm làm việc tại Viện Tự do Clinton ở New York.
Năm 1851, trong khi đến thăm một người bạn, Barton tiếp tục công việc giảng dạy và một năm sau đó, thành lập Bordentown, trường công lập miễn phí đầu tiên của New Jersey. Cô ngừng giảng dạy vào năm 1854 và bắt đầu làm việc cho chính phủ Hoa Kỳ với tư cách là thư ký ghi bằng sáng chế cho đến khi Bộ trưởng Nội vụ Robert McClelland, người không tin vào khả năng nắm giữ công việc của phụ nữ, đã giáng chức cô xuống một người sao chép.
