Ao là những vùng nước ngọt tích tụ do được cung cấp bởi các dòng suối hoặc sông. Nước tĩnh lặng, nghĩa là nó không chảy hoặc không có dòng chảy. Nó cũng tương đối nông và nhỏ khi so sánh với hồ.
Ao thường là những vùng nước ngọt nông sâu không quá 7 feet. Bởi vì ánh sáng mặt trời chiếu tới đáy ao, cây cối thường mọc ở đây cũng như trên bề mặt và hai bên. Các hệ thực vật dưới nước này được coi là ngập nước và bao gồm các loài thực vật thuộc họ horntail và bàng quang. Những cây mới nổi được buộc vào đáy bằng rễ, nhưng chúng cũng vươn lên khỏi mặt nước, mọc hoa ngay trên bề mặt. Thực vật nổi lên bao gồm cây đinh lăng và cây lau sậy. Thực vật nổi, chẳng hạn như bông huệ, nổi trên mặt ao và không có rễ.
Các ao được coi là vĩnh viễn hoặc thẳng đứng. Các ao dọc thường là kết quả của tuyết tan và chỉ xảy ra vào mùa xuân. Mặc dù chúng chỉ là tạm thời, chúng là một khía cạnh quan trọng của hệ sinh thái, cung cấp thức ăn và nơi sinh sản cho các loài lưỡng cư và côn trùng khác nhau. Một số loài tảo phát triển mạnh trong các ao ven sông đào sâu xuống bùn sau khi ao khô đi, tạo ra một lớp vỏ cứng bảo vệ tảo cho đến mùa xuân năm sau.
