Năm 2004 chứng kiến sóng thần Ngày lễ tặng quà tàn phá vùng đất giáp với Ấn Độ Dương, giết chết khoảng 290.000 người cũng như một số thảm họa thiên nhiên quy mô lớn khác. Đây cũng là một năm xảy ra nhiều vụ bê bối và tấn công khủng bố lớn .
Vào ngày 27 tháng 2, quân du kích đã đánh bom một chiếc phà ở Philippines, giết chết 116 người trong vụ tấn công khủng bố trên biển đẫm máu nhất trong lịch sử thế giới. Vào ngày 11 tháng 3, những kẻ khủng bố ở Madrid đã thực hiện các cuộc tấn công đồng thời vào bốn chuyến tàu vào giờ cao điểm, giết chết 191 người. Chỉ hơn một tháng sau, hai đoàn tàu va chạm ở Triều Tiên, giết chết 161. Những kẻ khủng bố Chechnya đã bắn rơi hai máy bay của Nga và bắt một trường học ở Bắc Ossetia làm con tin, khiến 334 người thiệt mạng. Ngoài ra còn có các cuộc tấn công khủng bố tại một khu nghỉ mát của Ai Cập cũng như đại sứ quán Mỹ ở Ả Rập Xê Út và đại sứ quán Úc ở Indonesia.
Bão Jeanne đổ bộ vào Haiti vào tháng 9, giết chết hơn 3.000 người. CIA thừa nhận không có mối đe dọa sắp xảy ra từ vũ khí hủy diệt hàng loạt, CBS phanh phui việc tra tấn tù nhân có hệ thống tại Abu Grahib, và liên minh do Mỹ dẫn đầu đã chuyển giao chủ quyền cho Chính phủ lâm thời Iraq. Sự mở rộng lớn nhất cho đến nay của cả NATO và Liên minh châu Âu cũng diễn ra vào năm 2004.
Thế vận hội Mùa hè được tổ chức tại Athens, Hy Lạp; Janet Jackson lộ ngực tại Super Bowl; và Martha Stewart bị kết tội trọng tội. George Bush tái đắc cử; Lance Armstrong giành chức vô địch Tour de France thứ sáu liên tiếp chưa từng có; và Facebook đã được đưa ra. Những người nổi tiếng tử vong đáng chú ý bao gồm Ronald Reagan, Ray Charles, Christopher Reeve, Marlon Brando và Yasser Arafat.
