Tài nguyên thiên nhiên có thể là sinh vật hoặc có nguồn gốc từ sinh vật sống hoặc vật liệu hữu cơ hoặc phi sinh học, đến từ các vật liệu vô cơ. Tài nguyên thiên nhiên là nguyên liệu thô hoặc vật liệu không phải do con người tạo ra bởi Trái đất hoặc môi trường mà con người có thể sử dụng theo nhiều cách khác nhau.
Tài nguyên thiên nhiên sinh học bao gồm động vật, thực vật và cả nhiên liệu hóa thạch, chẳng hạn như than, dầu và khí tự nhiên. Nhiên liệu hóa thạch được gọi như vậy vì chúng được hình thành từ quá trình phân hủy của những gì từng là sinh vật sống cách đây hàng triệu năm.
Tài nguyên thiên nhiên phi sinh học bao gồm không khí, ánh sáng mặt trời, nước và khoáng chất, chẳng hạn như vàng, kim cương và các kim loại khác.
Tài nguyên thiên nhiên có thể được con người sử dụng hoặc sửa đổi theo nhiều cách và thường có giá trị bằng tiền vì mục đích sử dụng cuối cùng của chúng. Ví dụ, các sản phẩm dầu mỏ được khai thác và bán trên thị trường trong khi ánh nắng mặt trời, cung cấp năng lượng mặt trời và cũng đóng một vai trò quan trọng trong quá trình quang hợp của thực vật và do đó cây trồng thương mại, không có giá trị tiền tệ.
Giá trị cảm nhận của tài nguyên thiên nhiên phụ thuộc vào bối cảnh của con người và thường là quan điểm đơn giản chỉ xem xét giá trị tiền tệ tức thời. Đất chưa phát triển có thể không được coi là có giá trị bằng tiền nhưng các hệ thống tự nhiên cung cấp các nguyên liệu thiết yếu cho cuộc sống con người, chẳng hạn như sản xuất ôxy.
