Gấu trúc sống trong tự nhiên ở các vùng của Châu Á. Chúng phụ thuộc vào những khu rừng tre rậm rạp để đáp ứng nhu cầu ăn uống hàng ngày của chúng. Trong các vườn thú, gấu trúc thường được cho ăn cá và trái cây.
Mặc dù gấu trúc khổng lồ có thể được nhìn thấy sống trong các vườn thú trên khắp thế giới, Tổ chức Động vật Hoang dã Thế giới (WWF) chỉ ra rằng hiện tại, chúng chỉ sống trong môi trường tự nhiên ở 20 khu vực biệt lập phía tây nam Trung Quốc trên dãy núi Minshan và Qinling. Môi trường sống của chúng không phải là một dải đất rộng mà bao gồm các mảng tre riêng biệt để chúng có thể sinh tồn.
Gấu trúc trưởng thành chủ yếu sống cuộc sống đơn độc ngoại trừ trong mùa giao phối mùa xuân. Chúng sống trong một phạm vi cụ thể và đánh dấu lãnh thổ nhà của chúng bằng cách đi tiểu trên cây và tạo dấu móng vuốt trên vỏ cây. Mặc dù không đặc biệt về lãnh thổ, nhưng cá cái sẽ không cho phép một cá cái khác trên sân nhà của chúng. Con đực đôi khi tranh giành con cái khi động dục. Gấu trúc đạt độ tuổi trưởng thành sinh sản trong độ tuổi từ 4 đến 10 năm. Những con cái trưởng thành thường sinh hai năm một lần cho một đàn con hoặc đôi khi là sinh đôi.
Gấu trúc chủ yếu là động vật có vú ăn chay với chế độ ăn bao gồm măng và lá. Đôi khi, gấu trúc sẽ ăn các loài gặm nhấm và các loại cỏ hoang dã khác nếu cần thiết. Những con gấu trúc khổng lồ phải tiếp cận với tre trong tự nhiên để tồn tại vì đây là nguồn chất chính của chúng. Tre có giá trị dinh dưỡng hạn chế nên yêu cầu lượng ăn vào cao hơn. Nặng từ 220 đến 350 pound, gấu trúc trưởng thành cần tiêu thụ từ 26 đến 40 pound măng mỗi ngày để hấp thụ đủ chất dinh dưỡng và calo. Gấu trúc dành 10 đến 16 giờ trong ngày để ăn. Những chiếc răng hàm sắc nhọn, cơ hàm và móng vuốt khỏe giúp chúng có thể dễ dàng ăn những thân cây tre dai.
Môi trường sống tự nhiên của gấu trúc từng rất phổ biến, nhưng đã bị thu hẹp đáng kể theo thời gian do sự gia tăng dân số và phát triển đất đai. Khi rừng tre bị chặt phá và triệt tiêu, môi trường sống tự nhiên và nguồn thức ăn của gấu trúc biến mất, điều này đe dọa đến quần thể gấu trúc. Chính phủ Trung Quốc và WWF đã công nhận điều này và đang tham gia vào các nỗ lực bảo tồn liên tục bằng cách cung cấp các hành lang bảo vệ động vật hoang dã để đảm bảo sự tồn tại của các loài. Gấu trúc hiện được coi là một loài gấu quý hiếm, có nguy cơ tuyệt chủng cao.
Những con vật này là gấu nhưng chúng không ngủ đông như các loài gấu khác. Dành phần lớn thời gian ở những nơi có độ cao cao hơn, chúng sẽ di chuyển xuống vùng đất thấp hơn vào mùa đông. Họ là những vận động viên bơi lội và leo cây xuất sắc. Gấu trúc sống trung bình 15 năm trong tự nhiên và 35 năm trong điều kiện nuôi nhốt nếu nhu cầu ăn uống được đáp ứng. Chúng có rất ít động vật ăn thịt một khi chúng ở kích thước trưởng thành. Mối đe dọa lớn nhất của chúng là con người và mất môi trường sống tự nhiên. Những thay đổi nhanh chóng về môi trường do việc chặt phá rừng tre để phát triển đã khiến gấu trúc rất khó phát triển.
Các nỗ lực bảo tồn dường như đang đạt được những bước tiến thành công trong việc tăng dân số gấu trúc. Vào những năm 1970, có khoảng 1.000 con gấu trúc sống trong môi trường sống tự nhiên của chúng. Một cuộc điều tra dân số năm 2014 cho thấy hơn 1.800 con gấu trúc hiện đang sống trong tự nhiên. 30 năm qua đã chứng kiến sự thay đổi đáng kể trong nhận thức và trọng tâm bảo tồn với kết quả thành công dần dần. Gấu trúc đen trắng đã trở thành một hình ảnh biểu tượng được công nhận trên toàn cầu.
