Luigi Galvani đã chỉ ra rằng các tế bào cơ và thần kinh chứa và vận chuyển các lực điện gây ra các cơn co thắt cơ, một tác động mà ông đặt tên là “điện động vật”. Galvani đã chứng minh điều này bằng cách cho thấy các cơ của chân ếch chết co giật khi một sợi dây kim loại dài được gắn vào và hướng lên trời trong một cơn giông bão.
Trước những khám phá của Galvani vào những năm 1780, một lý thuyết hàng đầu về cách cơ bắp di chuyển đã mô tả ý tưởng rằng dây thần kinh là những ống vận chuyển chất lỏng và không khí. Lý thuyết này được gọi là "bóng bay" và tiếp tục mô tả cơ thể sẽ di chuyển như thế nào do sự giãn nở của các ống. Sự hoài nghi ban đầu về lý thuyết điện động vật của Galvani đã làm dấy lên nghi ngờ, đặc biệt với khẳng định của Alessandro Volta rằng dây điện mà Galvani sử dụng là nguyên nhân khiến các cơ chuyển động. Galvani đã dành những năm cuối đời để bảo vệ lý thuyết của mình, ông qua đời vào năm 1798, chán nản và nghèo đói. Galvani được coi là thành công trong việc chứng minh lý thuyết của mình một cách thuyết phục trước khi chết bằng cách ép dây thần kinh trực tiếp vào mô cơ và tái tạo lại các cơn co cơ.
Ngày nay, Galvani được ghi nhận vì đã xác định đúng vai trò của điện đối với con người và đặt nền tảng cho ngành điện sinh lý học và khoa học thần kinh. Galvani đã đưa ra giả thuyết chính xác rằng lớp phủ xung quanh dây thần kinh sẽ không dẫn điện và các xung điện truyền qua các lỗ nhỏ giữa dây thần kinh và cơ bắp cuối cùng đã được xác định và hiện được gọi là kênh ion.
