Sự khai sáng đã tác động đến xã hội bằng cách đưa ra ý tưởng rằng nhân loại có thể sử dụng lý trí để khám phá quy luật của thế giới và các quyền của con người. Những lý tưởng này đã ảnh hưởng đến tất cả các phe phái trong xã hội, từ chính trị đến tôn giáo.
Chia tay với quá khứ Trong thời kỳ Khai sáng, các nhà triết học đã thách thức những niềm tin trước đây vào mê tín dị đoan, Chúa và quyền lực tuyệt đối đối với một vị vua. Ví dụ, người Hy Lạp cổ đại tin rằng các ngôi sao và hành tinh đi lang thang trên bầu trời khi họ đi theo các vị thần. Ngài Isaac Newton đã chứng minh rằng một lực tự nhiên khác giữ các hành tinh trên quỹ đạo. Ngay cả Cotton Mather, bộ trưởng Thanh giáo, người ủng hộ việc hành quyết các phù thủy ở New England cũng quảng bá vắc-xin đậu mùa để ngăn chặn sự lây lan của dịch bệnh sau khi ông nghiên cứu tài liệu khoa học có sẵn mô tả lợi ích của việc tiêm chủng.
Cơ quan mới Trước thời Khai sáng, người ta tin rằng Đức Chúa Trời đã đặt một số người nhất định vào quyền hành, và họ không đặt câu hỏi về quyền cai trị của nhà vua hay hoàng đế. John Locke đưa ra khái niệm rằng người dân có quyền thay đổi chính phủ nếu chính phủ không hoàn thành nghĩa vụ của mình đối với người dân. Rousseau cũng khẳng định rằng chính phủ nên đưa ra quyết định dựa trên những gì người dân mong muốn. Baron de Montesquieu lập luận rằng không một cá nhân nào có thể có tất cả quyền hành, và các chính phủ thay vào đó nên chia thành các nhánh khác nhau. Những ý tưởng này thu hút những người bắt đầu nghi ngờ sự tồn tại của Chúa và đặt câu hỏi tại sao một đấng quyền năng lại đặt những người vào quyền lực một cách vô ích và tha hóa.
Bản đồ Thế giới đang thay đổi Một nhóm đàn ông ở các thuộc địa của Anh ở Bắc Mỹ đã tuân theo những lý thuyết được đưa ra trong thời kỳ Khai sáng, dựa trên những ý tưởng của Locke và Rousseau để giành được sự ủng hộ cho nền độc lập từ Vương quốc Anh. Trên thực tế, Tuyên ngôn Độc lập rõ ràng sử dụng một số ý tưởng thịnh hành của thời đại vì nó lập luận rằng chính phủ Anh không còn đáp ứng nhu cầu của những người thuộc địa và cho rằng con người có quyền sống, quyền tự do và quyền mưu cầu hạnh phúc. Nó cũng biến những ý tưởng của de Montesquieu về chính phủ khi phát triển các nhánh hành pháp, lập pháp và tư pháp của chính phủ Hoa Kỳ.
Một kết quả của Cách mạng Hoa Kỳ là sự giải thể của các chế độ quân chủ trên khắp châu Âu. Mười năm sau, chiến tranh bùng nổ ở Pháp. Người dân, được khuyến khích bởi sự thành công của người Mỹ đã thoát khỏi chế độ quân chủ và thành lập một chính phủ dựa trên những ý tưởng về tự do và bình đẳng. Một cuộc nổi dậy tương tự cũng đã xảy ra ở hòn đảo Haiti do Pháp kiểm soát, dẫn đến cuộc cách mạng thành công đầu tiên ở Caribe. Những chuyển đổi tương tự đã diễn ra ở Ireland, Ý và Đức khi các quốc gia này thành lập chính phủ độc lập của riêng mình được thiết kế để phản ánh ý chí của người dân.
Nền kinh tế mới Thời kỳ Khai sáng đã giới thiệu cho thế giới khái niệm kinh tế học tự do và những lợi ích của sự can thiệp hạn chế của chính phủ vào nền kinh tế. Các học giả lập luận rằng mọi người vì giàu có bằng cách tận dụng các nguồn lực sẵn có và để quy luật cung và cầu ấn định giá trị cho hàng hóa và dịch vụ. Khi nhu cầu tăng lên, mọi người mua nhiều sản phẩm hoặc dịch vụ hơn. Khi nguồn cung giảm, các nhà sản xuất đặt nhiều tiền hơn cho sản phẩm của họ. Nếu nguồn cung tăng lên, giá sẽ giảm vì nhu cầu về hàng hóa và dịch vụ phong phú sẽ ít hơn.
