Bộ nhớ dự phòng đề cập đến bất kỳ phương tiện lưu trữ nào của máy tính ngoài bộ nhớ trong. Khi máy tính khởi động lại hoặc mất nguồn, nó sẽ xóa bộ nhớ trong. Bộ nhớ sao lưu giữ lại dữ liệu trong một khoảng thời gian không xác định ngay cả khi không có nguồn. Các thiết bị lưu trữ sao lưu phổ biến bao gồm ổ cứng gắn trong, ổ cứng ngoài, ổ đĩa flash USB, ổ đĩa mạng, DVD, CD và băng từ.
Thiết bị lưu trữ sao lưu có một số vai trò. Thiết bị nội bộ lưu trữ dữ liệu trên máy tính khi nó đang được sử dụng. Thiết bị bên ngoài như ổ đĩa flash USB có thể truyền dữ liệu giữa các máy tính. Các thiết bị lớn hơn giữ một bản sao dự phòng của dữ liệu trong trường hợp ổ đĩa trong bị lỗi hoặc làm hỏng dữ liệu. Sao lưu các thiết bị lưu trữ cần nguồn điện để truy cập dữ liệu được lưu trữ nhưng không phải để giữ lại dữ liệu. Điều này làm cho một số dạng, chẳng hạn như DVD, lý tưởng để lưu trữ lâu dài. Bộ nhớ sao lưu cũng có chi phí thấp hơn bộ nhớ trong và có dung lượng lớn hơn nhiều, cho phép sao chép nhiều dữ liệu trên các thiết bị khác nhau. Hầu hết các thiết bị lưu trữ sao lưu đều chậm hơn so với bộ nhớ trong, nhưng việc giảm chi phí cho các ổ đĩa thể rắn đã giải quyết được vấn đề này.
Các máy tính đời đầu có dung lượng ổ đĩa trong hạn chế, vì vậy việc sao lưu các thiết bị lưu trữ, như băng hoặc ổ đĩa mềm, giúp giữ một bản sao dữ liệu và cho phép người dùng xóa một số dữ liệu và tạo thêm dung lượng. Khi các thiết bị mới và nhanh hơn như CD và DVD trở nên khả dụng, việc sử dụng sao lưu băng từ đã giảm.
