Các dòng suối hình thành khi nước chảy xuống dốc tạo ra một kênh có khả năng mang nước. Hầu hết các dòng suối bắt đầu như những dòng chảy tạm thời chỉ có nước sau một trận mưa.
Mặc dù một con suối vẫn là một đường nước gián đoạn, nhưng dòng chảy của nước trong và ngay sau khi mưa tạo ra một kênh nhỏ ở một sườn dốc mang nước. Với thời gian trôi qua và các trận mưa liên tục, kênh của con suối trở nên sâu hơn. Khi kênh đủ sâu, kênh sẽ thu thập đủ nước ngầm để giữ cho kênh đầy giữa các trận mưa và trở thành dòng chảy vĩnh viễn.
Khi các dòng suối hình thành ở hai phía đối diện của một sườn dốc, hiện tượng phong hóa và xói mòn khiến hình thành một vùng thấp, hay còn gọi là yên ngựa. Trong tình huống dốc này bên kia dốc hơn, suối xói nhanh hơn và cắt vào yên xe để tạo thành đường đèo. Đèo tạo ra một con đường tự nhiên để di chuyển trong các dãy núi.
Các kênh của suối trẻ thường có độ dốc lớn và địa hình dốc, gồ ghề dẫn đến thác và ghềnh. Khi dòng suối già đi, phong hóa và xói mòn làm dòng chảy trôi đi, dòng suối mở rộng và trở nên tĩnh lặng. Những con suối cũ hơn có xu hướng rộng, cong hoặc uốn khúc do lực nước tác động lên thành kênh.
