Xương rồng tận dụng nhiều khả năng thích nghi về cấu trúc, chẳng hạn như rễ nông, gai cố định và thân dày, để tồn tại trong sa mạc, nơi có lượng mưa tối thiểu. Mỗi kiểu thích nghi này đều cho phép cây thu thập và trữ nước hiệu quả hơn trong môi trường khan hiếm nước.
Xương rồng không có lá mà thay vào đó có một xương sống cố định. Cột sống cố định mất ít nước hơn lá nên cây có thể quang hợp suốt mùa khô. Xương rồng có rễ rất cạn để hấp thụ nước ngay sau khi mưa, và chúng cũng có thân dày, có thể nở ra để chứa tất cả nước mà chúng hấp thụ từ mặt đất. Nhờ những khả năng thích nghi này, xương rồng có thể sống sót trong sa mạc, nơi hầu hết các loài thực vật sẽ chết.
