Để tồn tại trong điều kiện khí hậu sa mạc khô nóng khắc nghiệt, cây xương rồng lê gai đã thích nghi với những đặc điểm thành công như khả năng trữ nước của những tấm lá dày, nhiều thịt và những chiếc gai sắc nhọn trên những tấm đệm đó ngăn động vật ăn nó. Nhờ những khả năng thích nghi này và những đặc điểm khác, lê gai có khả năng sống sót cực kỳ hiệu quả trong môi trường sống sa mạc bản địa của chúng.
Ngoài khả năng thích nghi của lớp đệm lá giúp lê gai tồn tại và phát triển trong môi trường khan hiếm nước, cây cũng đã phát triển khả năng thích nghi giúp tận dụng chu kỳ nhiệt độ hàng ngày ở sa mạc nơi nhiệt độ ban đêm mát hơn nhiều so với khi mặt trời tắt hoàn toàn. Vì lý do này, cây xương rồng lê gai chỉ mở lỗ khí để xử lý carbon vào ban đêm, điều này cho phép nó tránh giải phóng nước quý qua lỗ khí mở này vào những giờ ban ngày nóng nực.
Các bộ phận khác của cây cũng cho thấy cây có gai đã thích nghi với môi trường của nó tốt như thế nào. Cây có khả năng sinh sản vô tính hoặc sinh dưỡng. Phương pháp sinh sản này tốn ít năng lượng hơn nhiều so với sinh sản hữu tính, dựa trên hạt giống, cho phép thực vật bảo tồn các nguồn tài nguyên quý giá. Tuy nhiên, sinh sản hữu tính cũng là một lựa chọn đối với những cây này, chúng đã thích nghi với hệ thống sinh sản toàn diện để có sự sống sót tối đa của loài.
