Mã DNA trong tế bào chứa các hướng dẫn về cách tạo ra nhiều loại protein khác nhau. DNA được lưu trữ trong cấu trúc xoắn kép trong nhiễm sắc thể trong nhân tế bào. Do các sợi DNA quá lớn nên không thể rời khỏi nhân để xây dựng protein, một loại enzyme sẽ đọc trình tự gen DNA của protein và tạo ra một bản sao được gọi là RNA thông tin, hay mRNA. Quá trình tạo bản sao là quá trình sao chép.
Khi enzim kết thúc quá trình tạo mRNA, mRNA sẽ thoát khỏi nhân đến tế bào chất để bắt đầu quá trình dịch mã. Trong một cơ chế sinh học giống như nhà máy được gọi là ribosome, một bào quan đọc và dịch mã mRNA. Các phân tử chuyển vận chuyển các axit amin đến ribosome, và khi RNA đi qua ribosome, ribosome đọc trình tự mã ba chữ cái cùng một lúc và tập hợp các thành phần axit amin thành một chuỗi protein. Khi quá trình kết thúc, protein tập hợp sẽ xuất hiện từ ribosome.
