Nuôi cấy con giữ cho các tế bào và vi sinh vật sống sót bằng cách chuyển chúng từ môi trường nuôi cấy tăng trưởng trước đó sang môi trường sinh trưởng mới. Nó cũng giúp các tế bào phát triển và nhân lên.
Có ba lý do tại sao vi sinh vật và dòng tế bào không thể được giữ vô thời hạn trong môi trường nuôi cấy. Các tế bào tăng số lượng do sự phát triển, có sự gia tăng dần dần các chất chuyển hóa độc hại và nhu cầu về chất dinh dưỡng tăng lên theo thời gian. Các nhà khoa học sử dụng quy trình nuôi cấy con để tạo ra một nền văn hóa mới có mật độ tế bào thấp hơn mẫu cấy ban đầu, không có chất chuyển hóa độc hại và có các chất dinh dưỡng tươi để cho phép tế bào tiếp tục phát triển và tránh tế bào chết.
Điều quan trọng là phải cấy truyền con từ môi trường nuôi cấy có thể tích cụ thể sang môi trường tăng trưởng mới với cùng thể tích để cho phép duy trì dòng tế bào lâu dài. Tuy nhiên, việc nuôi cấy con thành một thể tích môi trường tăng trưởng lớn hơn sẽ hoạt động khi kết quả cuối cùng mong muốn là số lượng tế bào tăng lên. Điều này thường xảy ra trong các thí nghiệm khoa học hoặc quy trình công nghiệp.
Khi nuôi cấy con, các nhà khoa học ghi lại số lần phân chia mà một tế bào tạo ra bằng cách đếm số lượng hoặc các đoạn văn hóa con. Điều này đảm bảo sự phát triển và nhân lên liên tục của các tế bào. Ví dụ, sự biến đổi somaclonal của tế bào mô thực vật có thể tăng lên trong thời gian dài nuôi cấy. Quy trình tiếp theo trong quá trình nuôi cấy con phụ thuộc vào việc các tế bào liên quan là tế bào kết dính hay tế bào không kết dính.
