Thiết bị cô quay hay còn gọi là rotavap, hoạt động bằng cách làm nóng chất lỏng dưới áp suất thấp, làm bốc hơi chúng và ngưng tụ khí đó trong một bình riêng biệt, giống như nhiều thiết bị chưng cất khác. Tuy nhiên, rotavap sử dụng cả hai nhiệt độ và áp lực thay đổi chức năng của nó.
Nguyên tắc chính của rotavap là điểm sôi của chất lỏng giảm khi giảm áp suất của chúng, cho phép các dung môi được hóa hơi ở nhiệt độ thấp hơn nhiều so với điểm sôi của chúng ở áp suất bình thường. Điều này được thực hiện bởi một hệ thống chân không bao gồm một máy bơm chân không và một bộ điều khiển chân không. Bộ điều khiển điều khiển bơm chân không, từ đó ổn định chân không trong việc duy trì một áp suất cụ thể, chỉ cho phép dung môi dự định bay hơi. Sau đó, áp suất có thể được hạ thấp hơn nữa và ổn định để làm bay hơi các dung môi khác.
Một bình ngưng ở đầu kia chuyển khí trở lại thành chất lỏng, yêu cầu nhiệt độ thấp hơn. Nitơ lỏng, đá khô hoặc nước được sử dụng để đạt được hiệu quả làm mát, sau đó chất lỏng ngưng tụ được thu gom trong một bình riêng.
Bình bay hơi liên tục quay. Chiến thuật này nhằm mục đích tăng diện tích bề mặt của chất lỏng. Lực ly tâm giữ cho chất lỏng bám vào bề mặt bên trong của bình, để lộ diện tích bề mặt lớn hơn và làm bay hơi nhanh hơn.
