Khỉ đột tấn công bằng cách thể hiện sức mạnh trước tiên, bao gồm đứng thẳng, gầm lên, đập vào ngực bằng bàn tay khum, nhe răng, ném đồ vật, chẳng hạn như cành cây và thực hiện những đòn tấn công giả tạo. Chỉ khi những mối đe dọa này không ngăn cản được những kẻ thù tiềm tàng, chẳng hạn như báo hoa mai, con người và các loài khỉ đột khác, thì khỉ đột mới thực sự tấn công bằng cánh tay vạm vỡ và bộ hàm mạnh mẽ.
Các nhóm khỉ đột thường được dẫn dắt bởi một con đực alpha duy nhất được gọi là một con cá lưng bạc. Silverback đưa ra tất cả các quyết định, lãnh đạo tất cả các hoạt động, phân xử các tranh chấp, giao phối với các con cái và chịu trách nhiệm về sự an toàn của nhóm. Nó chiến đấu đến chết để bảo vệ con cái và con non trong sự chăm sóc của nó.
Mặc dù khỉ đột nổi tiếng là hung dữ, nhưng nếu không bị quấy rầy, chúng không hung dữ và thậm chí rất nhút nhát. Họ chủ yếu là những người ăn chay, dựa vào chế độ ăn gồm lá, rễ, trái cây, cần tây dại và vỏ cây. Do chứa nước trong thảm thực vật nên chúng hiếm khi phải uống nước. Đôi khi chúng ăn côn trùng, chẳng hạn như mối và kiến.
Khỉ đột núi đã trở thành một loài cực kỳ nguy cấp do mất môi trường sống, dịch bệnh, săn bắt thú rừng lớn và thịt trong rừng, đồng thời bị bắt cho mục đích nghiên cứu và vườn thú. Các nỗ lực bảo tồn bao gồm du lịch sinh thái, thực thi pháp luật chống săn trộm, giám sát quần thể của chúng và bảo vệ các môi trường sống còn lại của chúng.
