Động vật nhận được cacbon bằng cách tiêu thụ thực vật và ăn các động vật khác lấy cacbon từ thực phẩm. Carbon di chuyển từ sinh vật này sang sinh vật khác và lưu thông trong môi trường thông qua chu trình carbon.
Carbon liên kết với oxy trong khí carbon dioxide, và nó truyền từ không khí đến thực vật thông qua quá trình quang hợp. Từ thực vật, carbon đi đến động vật thông qua chuỗi thức ăn. Nó trở thành một phần của đất khi phần còn lại của thực vật và động vật chết phân hủy trên mặt đất. Một số tàn tích bị chôn vùi, mục nát biến thành nhiên liệu hóa thạch sau hàng triệu năm.
Carbon đi vào khí quyển khi các sinh vật thải ra carbon dioxide. Quá trình loại bỏ khí cacbonic ra khỏi động vật và thực vật được gọi là quá trình hô hấp. Carbon cũng đi vào khí quyển dưới dạng carbon dioxide khi con người sử dụng nhiên liệu hóa thạch để tạo ra năng lượng cho các nhà máy, nhà máy điện và xe cộ.
Hơn 5 tỷ tấn carbon được tạo ra mỗi năm do nhiên liệu hóa thạch được đốt cháy. Khoảng 3,3 tỷ tấn carbon thải ra vẫn còn trong không khí, trong khi phần lớn carbon còn lại được các khối nước hấp thụ và hòa tan trong nước. Quá nhiều carbon dioxide trong khí quyển giữ nhiệt và có thể có tác động đáng kể đến sự ấm lên của hành tinh.
