Con người gây ra và làm trầm trọng thêm lũ lụt do phát triển đô thị, phá hủy các vùng đất ngập nước tự nhiên và phá rừng. Sự phát triển đô thị khiến nước chảy thành suối khi mưa lớn và dòng chảy này gây ra đỉnh lũ cao hơn và lũ lụt thường xuyên hơn. Các hệ thống Levee, thay vì các vùng đất ngập nước tự nhiên, gây ra lũ lụt tàn khốc hơn trong các trận lũ cao điểm dọc theo các lưu vực sông như sông Ohio, Mississippi và Missouri.
Nước chảy vào các dòng chảy đô thị đổ vào các con sông lớn hơn, và các dòng chảy đô thị này có khả năng di chuyển nước lũ một cách hạn chế. Lũ lên nhanh hơn, cao hơn và mạnh hơn ở các dòng chảy đô thị khi lượng mưa lớn. Các mảnh vụn mang theo từ các đường phố thành phố làm tắc nghẽn các tuyến đường thủy và làm tăng độ sâu của nước lũ ở thượng nguồn của đoạn tắc nghẽn. Các nhà quy hoạch thành phố có thể tăng số lượng kênh mà nước chảy qua để giảm độ cao và tốc độ của lũ.
Các bề mặt cứng như đường, bãi đậu xe, bê tông, mái nghiêng, cống rãnh dẫn nước nhanh chóng đến các kênh tự nhiên hơn. Khi nước lũ tràn qua các bờ sông, các hệ thống tự nhiên này bị xói mòn và thậm chí còn gây ra sự tàn phá nặng nề hơn. Những con sông không có cây cối và thảm thực vật tự nhiên ngập lụt và xói mòn nhanh hơn những con sông có đời sống thực vật.
Sự suy giảm hệ thống sông ngòi và tăng diện tích đất ngập nước tự nhiên, làm giảm mực nước dọc theo các lưu vực sông lớn trong thời gian mưa lớn. Nước lũ trải rộng trên một khu vực rộng lớn hơn, nhưng mực nước thấp hơn và chậm hơn so với các hệ thống nhân tạo dựa trên đê.
