Tế bào phân chia để sinh sản. Có hai phương pháp chính được sử dụng, một phương pháp dành cho tế bào xôma, tạo ra cơ thể sinh vật và một phương pháp dành cho tế bào sinh sản hoặc giao tử.
Các nhà khoa học gọi là quá trình nguyên phân phân chia tế bào xôma. Nguyên phân có sáu bước riêng biệt, trong đó tế bào tổ chức và sao chép DNA trong nhân. Sau khi được sao chép, mỗi tế bào mới có bản sao DNA của chính nó. Sáu bước của quá trình nguyên phân là prophase, prometaphase, metaphase, anaphase, telophase và cytokinesis. Một số nhà chức trách coi phần không phân chia trong vòng đời của tế bào, được gọi là giai đoạn giữa, là một trong bảy bước liên quan đến nguyên phân; tuy nhiên, các tế bào giữa các pha không phân chia tích cực.
Tế bào sinh dục, chẳng hạn như tinh trùng hoặc trứng, phải phân chia khác nhau. Tế bào sinh dục chỉ sở hữu một nửa DNA tạo nên một loài động vật mới. Bằng cách đó, khi chúng kết hợp với nhau, sinh vật kết quả nhận được một nửa DNA của nó từ mẹ và một nửa từ cha của nó. Bởi vì các tế bào giới tính chỉ muốn một nửa số DNA trong mỗi tế bào, chúng phải trải qua một quá trình phân chia khác nhau được gọi là meiosis. Trong nguyên phân, các tế bào phân chia lần thứ hai, tạo ra bốn tế bào con chứ không phải hai như trong nguyên phân; tuy nhiên, điều này cung cấp cho mỗi tế bào con 23 nhiễm sắc thể trái ngược với 46 nhiễm sắc thể trong tế bào xôma.
