Thây ma được nhận dạng bởi sự vô tâm, cử động chậm chạp, nói lắp bắp và thèm ăn thịt hoặc não người. Thây ma thường có vẻ ngoài là người đã chết, hiển thị trực quan da thịt đang thối rữa, các bộ phận cơ thể bị mất và vết máu. Các thây ma thường mặc quần áo rách và thể hiện những phẩm chất giống như bất tử. Họ thường chỉ có thể bị giết bằng cách chặt đầu.
Thây ma là những sinh vật hư cấu. Những người thực sự hành động như thây ma thường mắc một căn bệnh, chẳng hạn như bệnh ngủ, có các triệu chứng giống thây ma. Bệnh ngủ là kết quả của một loại ký sinh trùng trong não khiến nạn nhân buồn ngủ, cáu kỉnh và đói. Họ thường không thể ăn, nói lắp và bị ngứa. Nạn nhân cuối cùng hôn mê rồi tử vong. Căn bệnh này phổ biến hơn cả vi rút AIDS ở một số khu vực trên thế giới, chẳng hạn như Uganda.
Các trường hợp khác có hành vi giống như thây ma được cho là do tiêu thụ một loại thuốc có trong muối tắm có tên là methylenedioxypyrovalerone. Một số triệu chứng liên quan đến việc tiêu thụ muối tắm bao gồm mất ngủ, rối loạn tâm thần và thậm chí có hành vi bạo lực dẫn đến ăn thịt đồng loại. Những người lạm dụng muối tắm thường gặp ảo giác và có biểu hiện hoang tưởng, sức mạnh siêu phàm. Thuốc có thể được hút, hít hoặc tiêm với liều lượng cao, gây ra các hành vi giống như thây ma như một tác dụng phụ.
