Có thể phân biệt các đồng vị của một nguyên tố bằng cách nhìn vào số khối của chúng. Vì mỗi đồng vị của một nguyên tố có số nơtron khác nhau nên số khối của mỗi nguyên tố hơi khác nhau.
Số khối của một nguyên tố bằng số proton và nơtron trong nguyên tố đó. Có thể xác định số khối của một nguyên tố bằng cách làm tròn khối lượng nguyên tử của nó đến một số nguyên gần nhất. Ví dụ, silic có trọng lượng nguyên tử là 28,085 đơn vị khối lượng nguyên tử. Số khối sẽ là 28, hoặc 28.085 được làm tròn thành số nguyên gần nhất. Số hiệu nguyên tử của một nguyên tố tương ứng với số proton trong nguyên tố đó. Bởi vì silic có số nguyên tử là 14, nó có 14 proton. Trừ đi 14 proton từ số khối lượng 28 sẽ thu được 14 nơtron.
Tuy nhiên, không phải tất cả các nguyên tử của silicon đều có 14 neutron. Những nguyên tử này được gọi là đồng vị. Si-29 có 14 proton và 15 neutron, trong khi Si-30 có 14 proton và 16 neutron. Số trong mỗi đồng vị đề cập đến số khối của đồng vị. Mặc dù có hơn chục đồng vị silic, chỉ có Si-28, Si-29 và Si-30 xuất hiện trong tự nhiên. Các nhà khoa học tin rằng Si-28 có thể cải thiện khả năng dẫn nhiệt trong chất bán dẫn. Si-29 được sử dụng trong quang phổ cộng hưởng từ hạt nhân, trong khi Si-30 được sử dụng để sản xuất đồng vị phóng xạ của silicon, Si-31.
