Trong cuốn sách của mình, "Hoàng tử", Niccolo Machiavelli lập luận rằng cuối cùng thì tốt hơn là được sợ hãi hơn là được yêu như một nhà lãnh đạo, mặc dù ông lưu ý rằng được yêu và sợ cùng một lúc sẽ là lý tưởng, mặc dù không chắc . Lập luận của ông dựa trên quan điểm coi con người về cơ bản là phục vụ bản thân. Nếu họ thấy có cơ hội để nâng cao lợi ích của bản thân, ngay cả khi phải trả giá bằng lòng trung thành hay tình yêu, thì chỉ sợ hậu quả sẽ kìm hãm họ.
Nhiều nhà kinh tế đồng ý với đánh giá của Machiavelli, nhận xét rằng yếu tố mạnh mẽ nhất thúc đẩy mọi người là nỗi sợ mất mát, một hiện tượng được gọi là "sự chán ghét mất mát". Nhà kinh tế học John List gợi ý rằng người sử dụng lao động nên lợi dụng sự ác cảm mất mát của mọi người bằng cách thưởng cho nhân viên kèm theo lời cảnh báo rằng họ sẽ bị thu hồi nếu không đạt chỉ tiêu.
Câu hỏi về việc người lãnh đạo được yêu mến hay sợ hãi sẽ tốt hơn cũng có liên quan trong bối cảnh giáo dục. Trước đây, các giáo viên thường kêu gọi học sinh vâng lời bằng cách đánh chúng. Ngày nay, người ta hiểu rằng kỷ luật dựa trên nỗi sợ hãi, chẳng hạn như điều này ngăn cản sự sáng tạo và học hỏi.
Nếu tính sáng tạo là đặc điểm mong muốn của sinh viên hoặc nhân viên, thì nỗi sợ hãi không có khả năng trở thành công cụ hữu hiệu để tạo động lực.
