Cờ Nhật Bản tượng trưng cho mặt trời mọc. Tên chính thức của lá cờ là Nisshoki, có nghĩa là "lá cờ được đánh dấu mặt trời". Vòng tròn màu đỏ trên lá cờ được gọi là Hinomaru hoặc "vòng tròn của mặt trời." Các học giả tin rằng lá cờ đã tồn tại dưới một số hình thức từ thế kỷ 12, mặc dù nó đã không trở thành quốc kỳ thực tế cho đến năm 1870 và không được chấp nhận hợp pháp làm quốc kỳ cho đến năm 1999, cùng năm quốc ca của Nhật Bản chính thức trở thành quốc kỳ. .
Có một số cuộc tranh luận học thuật về lý do nguồn gốc của lá cờ. Nhật Bản được mệnh danh là Đất nước Mặt trời mọc do vị trí của nó ở Đông Á, và nhiều người tin rằng lá cờ dựa trên ý tưởng này. Mặt trời cũng là một biểu tượng rất quan trọng ở Nhật Bản. Trên thực tế, hoàng gia Nhật Bản được cho là hậu duệ của nữ thần mặt trời Amaterasu. "Nippon", tên tiếng Nhật của Nhật Bản, dịch theo nghĩa đen là "nguồn của mặt trời." Các phiên bản trước của lá cờ bao gồm các tia sáng xung quanh mặt trời, và màu trắng bao quanh mặt trời màu đỏ được cho là tượng trưng cho sự tinh khiết. Từ cuối Thế chiến thứ hai đến năm 1947, luật pháp hạn chế rất nhiều việc trưng bày quốc kỳ trước công chúng do Nhật Bản bị chiếm đóng trong thời gian đó.
