Biểu thuế hành hạ là một loại thuế bảo hộ được thông qua vào năm 1828 được thiết kế để bảo vệ các sản phẩm sản xuất của miền Bắc khỏi sự cạnh tranh của nước ngoài. Thuế quan đã gây ra một cuộc khủng hoảng hiến pháp khi Nam Carolina đe dọa sẽ vô hiệu hóa quyền lực của chính phủ liên bang bằng cách từ chối thu thuế.
Biểu thuế lạm dụng làm tăng giá hàng hóa sản xuất ở nước ngoài, cho phép các doanh nhân miền Bắc bán các sản phẩm nội địa của họ với giá cao hơn và vẫn duy trì tính cạnh tranh. Tuy nhiên, nhiều người miền Nam không hài lòng với thuế quan vì họ tin rằng nó có lợi cho lợi ích của các nhà công nghiệp miền Bắc hơn là lợi ích của các chủ đồn điền miền Nam. Trước hết, thuế quan làm tăng giá hàng hóa sản xuất. Thứ hai, do một trong những mặt hàng sản xuất nhập khẩu chính là hàng dệt may, nhu cầu quốc tế đối với bông sản xuất ở miền Nam giảm, đồng nghĩa với việc những người trồng trọt ở miền Nam nghĩ rằng họ sẽ kiếm được ít tiền hơn.
Khi chính phủ liên bang từ chối giải quyết các mối quan tâm của người miền nam, một số bắt đầu vận động đòi ly khai. Những người khác, chẳng hạn như Thượng nghị sĩ John C. Calhoun, đề xuất một kế hoạch ôn hòa hơn: vô hiệu hóa. Giả thuyết rằng Hoa Kỳ là một liên minh của các quốc gia có chủ quyền, những người vô hiệu này lập luận rằng một tiểu bang có thể tuyên bố luật liên bang là vô hiệu trong biên giới của mình. Các mức thuế đã được gia hạn với mức thấp hơn vào năm 1832, nhưng mức thấp hơn này vẫn còn quá cao đối với người Nam Carolinians, những người đã đưa ra Sắc lệnh vô hiệu hóa. Tuy nhiên, sau những lời đe dọa vũ lực, Nam Carolinians đã đồng ý với một dự luật thỏa hiệp và thừa nhận thẩm quyền của chính phủ liên bang.
