La bàn sử dụng một nam châm hướng về phía bắc theo từ trường tự nhiên của Trái đất. Trong nhiều la bàn, kim chỉ thị là một kim từ tính được gắn trên một trục quay cho phép nó xoay tự do, trong khi ở những la bàn khác có thể có nhiều nam châm và một đế chất lỏng để làm giảm dao động.
Trái đất có hai cực từ, một cực gần điểm cực bắc trên địa cầu và một cực gần điểm cực nam. Lực kéo của các cực này đủ mạnh để tác động đến nam châm ở khắp mọi nơi trên hành tinh. Nam châm bên trong la bàn được gắn để nó có thể dao động tự do và nó rơi tự nhiên phù hợp với từ trường của Trái đất, chỉ ra phía bắc.
Về mặt kỹ thuật, cực bắc của Trái đất là cực nam của từ trường Trái đất vì nó hút đầu "bắc" của nam châm. Các cực trái dấu của nam châm hút và cực bắc của nam châm hút với cực bắc, cực nam của từ trường.
Các cực từ không hoàn toàn tương ứng với các điểm cực bắc và cực nam trên địa cầu, và chúng có thể đi lang thang theo thời gian, làm thay đổi một chút hướng chính thức của từ phía bắc. Ngoài ra, từ trường của Trái đất đã suy yếu và mạnh hơn nhiều lần trong lịch sử, và đôi khi các cực thậm chí còn đổi chỗ cho nhau.
