Theo Từ điển kinh doanh, khu vực tư nhân là một bộ phận của nền kinh tế quốc dân được tạo thành từ doanh nghiệp tư nhân và khu vực công cung cấp hàng hóa hoặc dịch vụ thiết yếu mà khu vực tư nhân không cung cấp. Khu vực công chiếm một phần lớn nền kinh tế của đất nước và có vai trò quan trọng trong việc điều tiết các loại hàng hóa và dịch vụ được sản xuất trong nền kinh tế hỗn hợp.
Các công việc trong khu vực công và tư khác nhau về mức độ đảm bảo công việc và các lợi ích được cung cấp. Các công việc trong khu vực công có xu hướng có lợi ích tốt hơn và gói hưu trí tốt hơn so với các công việc trong khu vực tư nhân. Hơn nữa, công việc của chính phủ ổn định hơn công việc của khu vực tư nhân, điều này khiến họ ít bị cắt giảm việc làm do các vấn đề kinh tế. Ngược lại, các công việc trong khu vực tư nhân dễ bị ảnh hưởng bởi các lực lượng thị trường và điều kiện thị trường biến động, có nghĩa là người tìm việc phải duy trì tính cạnh tranh về hiệu suất công việc và kỹ năng để tránh bị thay thế.
Theo một nghiên cứu năm 2009, công nhân chính phủ liên bang nhận mức lương trung bình là 67.756 đô la, so với 45.155 đô la mà công nhân khu vực tư nhân kiếm được. Vai trò của các nhà quản lý cũng khác nhau trong các công việc của khu vực tư nhân và khu vực công. Trong khu vực tư nhân, các nhà quản lý sử dụng kiến thức chuyên môn của mình để đưa ra hành động kịp thời trong các tình huống kinh doanh, trong khi các nhà quản lý khu vực công có thể không thể sử dụng quyền hạn của mình vì các luật, quy định và chính sách không phù hợp.
