La bàn sớm nhất, có từ thời nhà Hán của Trung Quốc, là một bộ máy hình chiếc thìa được làm bằng magnetite. Những chiếc la bàn này có thể là một công cụ bói toán hơn là một công cụ hỗ trợ điều hướng.
Những chiếc la bàn ban đầu của Trung Quốc được làm từ một loại quặng có tên là magnetit. Magnetite là một oxit sắt tự nhiên và là khoáng chất có từ tính tự nhiên nhất trên hành tinh. Các mảnh từ tính cao của magnetit được gọi là đá tảng và đã được sử dụng trong la bàn từ thời cổ đại.
Một chiếc la bàn rất sớm từ thời nhà Hán của Trung Quốc sử dụng nam châm có hình dạng giống như một chiếc thìa lớn và đặt trên một chiếc đĩa bằng đồng, được gọi là đĩa trời. Chiếc đĩa này được khắc tám bát quái trong Kinh Dịch, một hệ thống bói toán tương tự như phong thủy địa lý. Phong thủy là việc sử dụng các yếu tố của trái đất để bói toán hoặc ra quyết định. Trên tấm biển trời cũng được khắc 24 hướng, dựa trên các chòm sao và 28 dinh thự trên mặt trăng. Những chiếc la bàn phức tạp này đã hỗ trợ các nhà thần thánh xác định thời gian và địa điểm thích hợp cho các sự kiện quan trọng, chẳng hạn như an táng hoặc nghi lễ.
Công dụng hoàn toàn thực tế, thế tục của những chiếc la bàn ban đầu này cũng đã được công nhận. Những người sưu tầm ngọc bích đôi khi sử dụng la bàn để tránh bị lạc trong chuyến du lịch của họ.
Ý tưởng đằng sau những chiếc la bàn đầu tiên này là đạt được sự hài hòa giữa các hành động, sự kiện và môi trường. Nguyên tắc hòa hợp này vẫn được sử dụng cho đến ngày nay, ngay cả ở thế giới phương Tây. Phong thủy hiện đại sử dụng nhiều ý tưởng giống nhau được tán thành trong việc sử dụng đá tảng và tấm trời.
