Sự kiện điền kinh đầu tiên được ghi lại diễn ra vào năm 776 trước Công nguyên. khi Thế vận hội Olympic đầu tiên được tổ chức tại Olympia, Hy Lạp. Thuật ngữ "vận động viên" có nguồn gốc từ từ tiếng Latinh "sportsleta" và từ "vận động viên" trong tiếng Hy Lạp trong khoảng thời gian 1520-30, cả hai đều liên quan đến các thí sinh thi đấu trong các trò chơi công cộng và các cuộc thi giành giải thưởng.
Cuộc thi Olympic đầu tiên chỉ có một sự kiện, đó là cuộc đua nước rút 192 mét (khoảng 630 feet) do một đối thủ tên là Coroebus giành chiến thắng. Sau cuộc thi này, các sự kiện mới đã được thêm vào, bao gồm cả môn phối hợp Olympic cổ xưa, bao gồm các sự kiện vẫn được tổ chức tại Thế vận hội Olympic ngày nay.
Khi sự phổ biến của điền kinh ngày càng tăng, các sự kiện thể thao khác bắt đầu diễn ra ở châu Âu trong suốt các thời đại, chẳng hạn như Đại hội thể thao Pythian ở Hy Lạp và Đại hội thể thao vùng cao ở Scotland.
