Một kỷ nguyên không phải là một số năm xác định. Đúng hơn, nó là một khoảng thời gian được đánh dấu bởi một số đặc điểm nhất định, chẳng hạn như các sự kiện lịch sử. Về địa chất, một kỷ nguyên bao gồm các thời kỳ.
Theo Bách khoa toàn thư Britannica, các kỷ nguyên địa chất kéo dài hàng triệu năm. Các kỷ nguyên chính, theo các nhà địa chất, là Đại Cổ sinh, Đại Trung sinh và Đại Trung sinh. Ví dụ, Kỷ nguyên Cổ sinh dài khoảng 291 triệu năm, trong khi Kỷ nguyên Trung sinh kéo dài khoảng 185,5 triệu năm. Kỷ nguyên Kainozoi kéo dài khoảng 65,5 triệu năm tính đến ngày nay.
Thời đại lịch sử được xác định bởi các sự kiện lịch sử nhất định hoặc một khoảng thời gian đặc biệt. Ví dụ, thời đại Elizabeth được xác định bởi triều đại của Nữ hoàng Elizabeth Đệ nhất, người là Nữ hoàng Anh từ năm 1558 đến năm 1603.
