Mặc dù ráy tai có mùi tự nhiên để ngăn côn trùng xâm nhập vào ống tai, nhưng theo Viện Y tế và Dinh dưỡng Gallo, việc vệ sinh kém và nhiễm trùng tai có thể làm nặng mùi hơn. Nhà nghiên cứu George Preti phát hiện ra rằng sắc tộc cũng đóng một vai trò quan trọng.
Preti phát hiện ra rằng ráy tai ở các cá nhân thuộc các chủng tộc khác nhau có lượng hợp chất hữu cơ dễ bay hơi khác nhau được gọi là cerumen. Lượng cerumen có trong sáp quyết định mùi khó chịu hay nồng nặc. Preti đã cho rằng sự khác biệt tự nhiên về mùi là do một gen duy nhất có liên quan đến mùi hôi dưới cánh tay. Các nhà nghiên cứu tại Monell mô tả ráy tai bình thường có mùi như mồ hôi chân với mùi phân hăng hắc. Ráy tai bao gồm một phần tế bào chết, nấm và vi khuẩn, chiếm mùi. Tuy nhiên, mùi sẽ không đủ mạnh để phát hiện nếu không đưa Q-tip vào tai và sau đó vào mũi.
Theo Viện Gallo, trái với suy nghĩ của nhiều người, việc làm sạch tai quá nhiều có thể góp phần tạo ra ráy tai có mùi khó chịu. Việc vệ sinh thủ công cản trở quá trình làm sạch tự nhiên của tai và có thể dẫn đến việc tích tụ ráy tai bị đẩy sâu vào trong ống, làm tăng khả năng nhiễm trùng gây mùi. Khi bệnh viêm tai tiến triển, chúng tiết ra chất dịch màu xanh lá cây hoặc vàng, có mùi hôi.
