Khuyến khích tích cực tìm cách thúc đẩy người khác bằng cách hứa một phần thưởng, trong khi khuyến khích tiêu cực nhằm thúc đẩy người khác bằng cách đe dọa trừng phạt. Ý kiến được phân chia theo cách nào hiệu quả nhất, nhưng cả hai đều có ứng dụng ở nhiều dạng cài đặt.
Chẳng hạn, chỉ gần đây, dư luận mới quyết liệt chống lại việc trừng phạt thân thể như một biện pháp khuyến khích trẻ em vâng lời, dù ở nhà hay ở trường.
Tại nơi làm việc, các biện pháp khuyến khích truyền thống đối với năng suất cũng là mối đe dọa của tình trạng thất nghiệp hoặc bị giảm lương, trong khi đó, nó trở nên phổ biến hơn kể từ những năm 1980 khi các công ty khuyến khích nhân viên của họ bằng các biện pháp khuyến khích tích cực, chẳng hạn như thăng chức và thưởng tài chính.
