Môi trường sống bị chia cắt, đa dạng sinh học giảm và lớp băng vĩnh cửu tan chảy là một vài kết quả của sự tương tác của con người với lãnh nguyên. Mặc dù lãnh nguyên có băng giá quanh năm và thảm thực vật thưa thớt, nhưng nó là một quần xã sinh vật nhạy cảm dễ bị ảnh hưởng bởi sự nóng lên toàn cầu, công nghiệp hóa và ô nhiễm.
Sự suy giảm tầng ôzôn là một mối đe dọa lớn hơn đối với các cực so với những nơi khác vì tầng ôzôn tích tụ nhiều hơn xung quanh các khu vực này. Kết quả là, tia cực tím đối mặt với sức cản ít hơn và có hại hơn cho các sinh vật sống của lãnh nguyên. Sự tan chảy của lớp băng vĩnh cửu của lãnh nguyên cũng có thể dẫn đến tăng lượng khí thải carbon, vì khoảng 1/3 lượng carbon trên thế giới nằm ở đó. Nếu đủ lớp băng vĩnh cửu tan chảy, một lượng đáng kể khí nhà kính, chẳng hạn như carbon dioxide và mêtan, sẽ thoát ra ngoài. Do đó, điều này có thể đẩy nhanh tác động của hiện tượng nóng lên toàn cầu.
Đặc điểm xác định của lãnh nguyên là băng vĩnh cửu và thảm thực vật nhỏ, chủ yếu bao gồm địa y, tảo, rêu, cây bụi và đôi khi là cây cối. Ba loại lãnh nguyên tồn tại: lãnh nguyên Bắc Cực, lãnh nguyên Nam Cực và lãnh nguyên núi cao. Lãnh nguyên Nam Cực được tìm thấy ở các vùng của Nam Cực và ngoài khơi các đảo lân cận. Sự khác biệt chính giữa lãnh nguyên Nam Cực và lãnh nguyên Bắc Cực là sự hiện diện của các loài động vật có vú lớn ở vùng sau này. Ngược lại, lãnh nguyên Alpine nằm ở độ cao nói chung là quá cao đối với sự phát triển của cây và thường thiếu lớp băng vĩnh cửu. Lãnh nguyên Alpine cũng không bị giới hạn ở các vùng cực của Trái đất.
